La chinchilla de cola corta (Chinchilla chinchilla), también conocida como chinchilla peruana, chinchilla del altiplano, chinchilla cordillerana, chinchilla de las cordilleras y chinchilla real, es una especie de roedor histricomorfo de la familia Chinchillidae. Habita el altiplano andino, desde el sur del Perú y el oeste de Bolivia, hasta el noreste de Chile y el norte de Argentina. Por ser su piel altamente demandada, su caza indiscriminada produjo que la población se reduzca dramáticamente. La UICN estimó una reducción del 90 % de la población en solo 3 generaciones (15 años), colocándola entre las especies amenazadas. En Perú y Bolivia no existen colectas de individuos desde hace 50 años; sin embargo, reportes recientes, basados en entrevistas con gente local y observaciones de guardaparques, en la Reserva nacional de fauna andina Eduardo Abaroa en el departamento de Potosí, en la región del sudoeste boliviano fronteriza con la Región de Antofagasta de Chile, parecen indicar poblaciones extensas. En Bolivia, es poco probable que la especie se encuentre en otros sitios de su rango de distribución histórico. Actualmente existen registros de poblaciones en Argentina y Chile; se encuentra extinta en Perú, y su presencia en Bolivia es incierta. Tiene el pelaje suave, denso y largo (más que el de cola larga). Su piel es excepcionalmente suave porque cada folículo del pelo tiene un pelo de la guarda rodeado por dos grupos de 50-75 pelos de lana suaves que forman un manojo. Entre los machos es de tamaño mediano, con un peso de 400-500 g y con las siguientes medidas del cuerpo: largo total 220-256 mm, largo de la pata 57-59 mm y oreja 60-62 mm (medidas para tres especímenes depositados en el Museo de Historia Natural de Londres; Anderson 1997[7]). Los machos son de menor tamaño que las hembras. El dorso tiene una coloración general azulada, gris perla o gris oscuro, usualmente con el extremo de los pelos de color negro; el vientre es amarillo claro. El comercio de pieles en el pasado ha documentado una variación geográfica en el color del pelaje (Tarifa & Yensen, 2010). La cabeza es grande y el hocico es ancho. Las patas anteriores son cortas, pero con dedos flexibles. Se conoce muy poco sobre la historia natural de la chinchilla real, debido a su casi extinción en vida silvestre. Es una especie colonial, pero no se tienen datos sobre el tamaño de sus colonias; se puede inferir a partir del conocimiento sobre Ch. lanigera que el tamaño varía entre pocos individuos a varios cientos. Está adaptada a ambientes rocosos y es nocturna, pero pueden tomar baños de sol sobre las rocas. Su dieta consistiría de vegetación coriácea de alta montaña, incluyendo gramíneas de los géneros Festuca y Districhia y arbustos de los géneros Senecio y Parastrephia; ocasionalmente capturaría insectos. No se tiene datos sobre su reproducción en vida silvestre, pero se podría suponer que es similar a la de Ch. lanigera, con dos camadas por año y un promedio de 1,75 crías. Es una especie adaptada a un clima frío entre los 3000-5000 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar), habitando en áreas áridas con pastizales y arbustos (Eisenberg & Redford, 1999). Las consecuencias ecológicas de la casi extinción de la chinchilla en vida silvestre no han sido examinadas, pero es probable que por su asociación con los roquedales haya tenido una relación ecológica similar a la que tiene la vizcacha con especies de felinos altamente amenazados como el gato andino (Leopardus jacobita), además de otras consecuencias sobre las comunidades de plantas de los altos Andes. En estado silvestre, las chinchillas hacen sus madrigueras bajo rocas o en el piso. Viven en clima frío, por lo cual poseen un denso pelaje. Se alimentan principalmente de vegetación. Las chinchillas son sociales, viviendo en colonias. Tienen usualmente camadas de una a dos crías. Muchas chinchillas se crían en cautiverio por su preciada piel, muy fina y densa, de alta demanda en la industria peletera. La caza comercial comenzó en 1829 y fue incrementándose cada año, con cerca de medio a un millón de pieles anualmente, muy demandadas en Estados Unidos y en Europa. La continua e intensa caza, sin embargo, no pudo mantenerse y, hacia 1917, fue considerado un recurso económicamente extinto. La caza de chinchillas se hizo ilegal en 1929, pero no se ejercieron medidas sino hasta 1983. El último avistamiento de este animal en la naturaleza fue en 1953. La causa de la extinción en vida silvestre de la chinchilla se debió mayormente a la caza intensiva por su valiosa piel de la que fue objeto desde tiempos prehispánicos. En la época de los incas se cazaban para la confección de abrigos para la nobleza y el consumo de carne. El valor económico y la calidad de la piel de la chinchilla fueron reconocidos durante la Conquista Española, y se exportaron pieles a Europa. No obstante, la explotación comercial comenzó en 1828. Millones fueron exportadas desde entonces, hasta que, en 1910, se suscribió un tratado entre Bolivia, Chile, Argentina y Perú para protegerla, prohibiendo su caza, acopio y venta de pieles. No obstante, la suscripción de ese tratado incrementó el valor de la piel y contribuyó en última instancia al exterminio de las poblaciones silvestres de esta especie. Para 1917, la exportación de pieles declinó a 356 pieles/año y se declaró económicamente extinta. El alto costo económico de la búsqueda y caza de la chinchilla, en los lugares más inhóspitos de los Andes, fue lo que finalmente detuvo la demanda por su piel. Actualmente, la chinchilla es criada en cautiverio por su piel y ocasionalmente, para ser vendida como mascota, en varios países de Europa, Rusia, Canadá y Estados Unidos. Mientras tanto, su situación en vida silvestre es de alto riesgo en todo su rango de distribución. Mundialmente la chinchilla está listada como “En Peligro Crítico” en Perú, Argentina y Chile debido a la drástica reducción de sus poblaciones en el pasado. Se sospecha que las poblaciones de esta especie se han recuperado en algunas áreas de Bolivia debido a que su crianza en cautiverio ha reducido su caza ilegal. Sin embargo, no hay evidencia sobre la tendencia real de dicha recuperación. En todo caso, es muy difícil encontrarlas en estado silvestre: Su número es tan escaso que de no ser por los que se crían en cautiverio con fines comerciales, hace mucho habrían desaparecido.
