EL OSO HORMIGUERO: Un extraño mamífero cuya existencia se encuentra en peligro
Recuerdo haberlo visto en un zoológico y lo que mas me llamó la atención fue la forma de su cabeza. Se trata del oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla), cuyo hábitat se encuentra ubicado en América Central y Sudamérica. En el Perú se le puede ver con gran facilidad en la amazonía por debajo de los 2000 m. Se lo encuentra en gran variedad de hábitats, en sabanas abiertas o arboladas, pastizales, áreas pantanosas, bosques húmedos, bosques secos, siendo más frecuentes en áreas abiertas con vegetación abundante en donde habitan hormigas y termitas, que componen esencialmente su dieta. Tiene una longitud entre 1 a 1.2 m y su cola en forma de penacho mide de 60 a 90 cm. Pesa entre 22 a 39 Kg. El hocico es muy alargado y cónico. La lengua es larga, delgada y pegajosa, mide 60 cm de largo y está recubierta por una substancia adherente para capturar los insectos de los que se alimenta. Carece de dientes. El pelo del tronco, de color castaño o grisáceo, con una V negruzca y líneas blancas, es corto, excepto en el lomo que se hace más largo hasta la punta de la cola, en el que se observa una crin. Sus extremidades son fuertes, en las delanteras se apoya sobre los nudillos y terminan en 5 dedos, de los cuales 4 son visibles, de los que solo tres tienen garras características muy fuertes, especialmente la garra de su tercer dedo que se encuentra curvado hacia atrás cuando el animal camina sobre sus muñecas. También presenta 5 dedos con uñas menores en las patas traseras en las que apoya la planta entera. El macho es mayor que la hembra. Pueden vivir hasta 16 años en cautiverio. Los osos hormigueros se caracterizan por ser activo tanto en la noche como en el día dependiendo de la temperatura y la lluvia. Descansan en el suelo enrollándose de un lado en un sitio sombreado y en ocasiones se refugian de noche en grandes huecos de árboles. Son terrestres y solitarios excepto durante la estación de apareamiento. Su territorio varía desde 9 hasta 25 km2. El oso hormiguero es buen nadador, penetrando en el agua a menudo e incluso es capaz de atravesar a nado ríos de notable anchura. El periodo reproductivo del oso hormiguero en el Perú se prolonga a lo largo del año. La gestación puede durar entre 183 y 190 días. La hembra da a luz de pie (erguida) y utiliza la cola como una tercera pata, usualmente pare una sola cría que luego es llevada en la espalda, la lactancia se prolonga alrededor de 6 meses. La madurez sexual se alcanza entre los 2,5 a 4 años. Su dieta se basa principalmente de hormigas y termitas, aunque puede consumir otros insectos de las raíces de las plantas. Generalmente consumen grandes hormigas que se encuentran bajo el suelo. Abren túneles en los nidos sin destruirlos y localizan sus presas por el olor. Pueden comer hasta 30,000 hormigas o termitas por día. Tienen una tasa metabólica baja y una temperatura corporal de 32, 7 ºC. El oso hormiguero tiene pocos depredadores incluso un jaguar, quien evita luchar con un hormiguero gigante, que es un adversario temible. Lamentablemente se encuentra en peligro de extinción debido a la constante caza de la que es objeto, como parte del tráfico de animales exóticos, así como por la deforestación, la contaminación de su hábitat por medio de actividades agrícolas y la bioacumulación de pesticidas que se emplean indiscriminadamente :(
