NESPRESSO: Las cápsulas que cambiaron la forma de tomar café

Si Eric Favre no se hubiera casado con una italiana, tal vez el mundo no estaría bebiendo Nespresso. En efecto, el hombre que concibió hace cuatro décadas las cápsulas de café individuales contó que siempre pensó que se convertiría en inventor pero que fueron sobre todo las burlas de su mujer, Anna-Maria, las que le dieron la idea de revolucionar el consumo de café en casa. Ingeniero aeroespacial de formación, Eric Favre entró a trabajar en 1975 en el departamento de envasado de Nestlé para aprender desde dentro el funcionamiento de una multinacional antes de expandir horizontes. "Quería demostrarle a mi esposa que tenía capacidad para hacer el mejor de los expresos", explicó Favre, durante una visita a sus oficinas en Saint-Barthélemy, una localidad cercana a Lausana, que también albergan un pequeño museo dedicado a su invención. Viajó entonces a Roma para encontrar el mejor café y visitó el popular Caffe Sant'Eustachio, cuyo "espresso" es citado en las guías como el mejor de la capital italiana. Utilizando a Anna-Maria como "espía", estudió cómo se prepara la bebida nacional italiana. Favre explica que descubrió que una de las claves de la calidad de ese café residía en el hecho que el barman "bombeaba" el agua caliente por intervalos, y no de forma continua, lo que permite una oxigenación. Así nació la idea de una máquina que prevé una aireación máxima del agua pasando a través de una cápsula individual. El inventor desarrolló un prototipo de máquina de café expreso, un ensamblaje de tubos y cilindros que parece salido directamente de una película de ciencia ficción. Pero en Nestlé, el proyecto no suscitó unanimidad. Nescafé, el famoso café instantáneo del grupo, estaba entonces en pleno apogeo y los directivos de Nestlé no vieron la necesidad de invertir en costosas máquinas de café expreso, convencidos de que el soluble seguiría siendo la bebida preferida de los consumidores en sus casas. El inventor no abandonó por ello su idea. Durante una misión en 1983 en la fábrica Nescafé en Japón, presentó su proyecto al director local, esperando una mejor aceptación que la de sus superiores en Suiza, y no se equivoco. Nespresso se lanzó finalmente en 1986, con Eric Favre en el cargo de director general. Pero la filial tuvo dificultades y el inventor abandonó Nestlé en 1991. Desde hace 33 años, la cafetera de cápsulas es una fuente clave de ingresos para el gigante mundial de la alimentación. La empresa ya no proporciona resultados separados para Nespresso pero, según la agencia Bloomberg, sus ventas el año pasado por ejemplo, fueron de 4.500 millones de dólares. Sin embargo, el grupo tiene que hacer frente a varios desafíos: la competencia les arrebata cuotas de mercado y los defensores del medio ambiente denuncian los daños que provocan sus cápsulas. A pesar de ello, Nespresso duplicó las ventas esperadas. De otro lado, tras su marcha de Nestlé, Eric Favre lanzó con éxito varias empresas de cápsulas, entre ellas Monodor, que contienen más café y generan menos desechos. Mientras tanto, la popularidad de Nespresso se ha disparado, por lo que su crecimiento esta asegurado, estimo Virginia Lee, analista de Euromonitor International. ¿Cuál fue la clave de este éxito que se estudia en las escuelas de negocios? Primero la calidad. Sólo entre el 1% y el 2% del café del mundo pasa los estándares de la empresa, que paga hasta un 35% más del precio medio de esta materia prima por hacerse con los mejores cultivos, a los que somete a 50 controles de calidad. Además, la firma maneja todo el proceso y sus cápsulas sólo se producen en tres plantas propias, todas en Suiza. La segunda clave es la relación con sus clientes. Ya sea a través de su club, sus boutiques o su tienda online, Nespresso no vende una bebida, sino un estilo de vida, algo en lo que le ha ayudado George Clooney, embajador de la marca desde el 2006. La suma de ambos factores hace que sus clientes estén dispuestos a pagar un poco más por una taza de café. El tiempo ha convertido Nespresso es una de las divisiones más exitosas del grupo Nestlé. La firma vende ya en 62 países, tiene 400 boutiques y suma 10.500 empleados en el mundo. "Revolucionó el mercado del café con una propuesta y una idea clara: que cualquiera pueda disfrutar de una taza de café perfecta en su hogar como si fuera un experto barista", dice Jean-Marc Dragoli, su director general. Y todo con una pequeña cápsula donde apenas hay 5,5 gramos de café :)